Une chute de cheveux inquiète presque toujours, alors qu’elle reflète le plus souvent un renouvellement normal ou un épisode transitoire. Ce qui compte, c’est la quantité perdue, la durée de l’épisode et l’aspect du cuir chevelu. Cette fiche aide à distinguer une perte banale d’une alopécie qui mérite un examen, puis passe en revue les causes, les examens utiles et les traitements validés.
- Perdre quelques cheveux chaque jour est physiologique : on parle de chute de cheveux quand la perte dépasse nettement les 10 à 20 cheveux retrouvés chaque jour sur le peigne, persiste plusieurs semaines ou éclaircit visiblement la chevelure.
- Les causes les plus fréquentes sont l’effluvium télogène (après une fièvre, un choc émotionnel, un médicament) et l’alopécie androgénétique, d’origine largement génétique.
- Une plaque lisse, une perte en touffes, des démangeaisons, des squames ou une rougeur du cuir chevelu justifient un avis médical rapide.
- Pour l’alopécie androgénétique, le minoxidil en lotion et, chez l’homme, le finastéride par voie orale restent les deux traitements de référence, à discuter avec un médecin.
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Chute de cheveux normale ou excessive : les repères qui comptent
Le cuir chevelu n’est jamais immobile. Chaque jour, des cheveux arrivés en fin de cycle se détachent pour laisser la place à de nouveaux. Retrouver quelques cheveux sur la brosse, sur l’oreiller ou au fond de la douche n’a donc rien d’inquiétant en soi.
La situation change lorsque la perte devient nettement supérieure à la dizaine ou à la vingtaine de cheveux habituellement visibles sur le peigne, qu’elle se prolonge au-delà de quelques semaines ou qu’elle s’accompagne d’une baisse de densité perceptible : raie qui s’élargit, tempes qui reculent, sommet du crâne plus transparent sous la lumière. Le geste simple de glisser les doigts dans la chevelure donne aussi une indication, et la fiche Je perds mes cheveux quand je passe ma main détaille comment interpréter ce test du quotidien sans tomber dans l’auto-diagnostic anxieux.
Trois questions orientent d’emblée le raisonnement clinique : la chute est-elle diffuse ou localisée, brutale ou progressive, isolée ou associée à des signes du cuir chevelu (prurit, desquamation, pustules, cicatrices) ?
Le cycle pilaire, clé pour comprendre la perte de cheveux
Chaque follicule fonctionne de manière autonome, selon un cycle en trois temps. La phase anagène correspond à la croissance active du cheveu ; la phase catagène est une courte période de transition pendant laquelle le bulbe régresse ; la phase télogène est une phase de repos au terme de laquelle le cheveu tombe, poussé par le suivant.
La vie d’un cheveu normal s’étend sur 5 à 7 ans, et un follicule dispose d’un potentiel d’environ 25 à 30 cycles au cours de l’existence. Comme les follicules ne sont pas synchronisés, la chevelure garde une densité stable. Une chute de cheveux visible traduit le plus souvent une accélération de l’entrée en phase télogène : trop de cheveux basculent en même temps vers le repos puis tombent ensemble quelques semaines plus tard, ce qui donne un aspect dégarni. Lorsque la perte laisse des zones de peau lisses et définitivement dépourvues de cheveux, on parle alors de calvitie.
Ce décalage entre l’événement déclenchant et la chute explique une source fréquente de confusion : la perte apparaît souvent plusieurs semaines, voire plusieurs mois, après la cause réelle.
Les causes de chute de cheveux, des plus courantes aux plus rares
Effluvium télogène : la chute diffuse après un choc pour l’organisme
Le terme effluvium désigne la chute elle-même. Dans sa forme télogène, elle est diffuse, touche l’ensemble du cuir chevelu et survient à distance d’un épisode marquant. Toute maladie infectieuse peut en être à l’origine, parfois de façon spectaculaire et jusqu’à plusieurs mois après. Un simple état grippal peut suffire s’il s’accompagne d’une fièvre élevée, supérieure à 39,5 °C, pendant plusieurs jours. Un accouchement, une intervention chirurgicale, un régime restrictif ou une période de stress intense figurent aussi parmi les déclencheurs classiques.
Le pronostic est généralement bon : une fois la cause corrigée, les follicules reprennent un cycle normal et la repousse se fait progressivement. Lorsque l’effluvium dure, il faut chercher un facteur entretenu dans le temps.
Alopécie androgénétique chez l’homme et chez la femme
C’est la première cause de raréfaction progressive des cheveux. Elle repose sur une sensibilité des follicules aux androgènes, déterminée en grande partie par la génétique, plus rarement sur un taux d’hormones circulantes trop élevé. Sous cette influence, les cycles se raccourcissent et les cheveux deviennent plus fins à chaque renouvellement, jusqu’à la miniaturisation. Chez l’homme, l’atteinte débute habituellement par le recul des golfes temporaux et l’éclaircissement du vertex ; la page Calvitie reprend ces différents tableaux masculins. Chez la femme, la ligne frontale est le plus souvent préservée, et la perte de densité se concentre sur le sommet du crâne, avec une raie médiane qui s’élargit.
Le tabagisme mérite d’être signalé ici : il accélère le vieillissement du cheveu, aggrave l’alopécie androgénétique et favorise le grisonnement, notamment par son action sur la microcirculation du cuir chevelu.
Pelade : une atteinte auto-immune du bulbe
La pelade résulte d’une réaction immunologique dirigée contre le bulbe pendant la phase de croissance. Elle se manifeste typiquement par une ou plusieurs plaques rondes, lisses, sans inflammation visible. Les formes sont variables : plaques limitées, atteinte de tout le cuir chevelu (pelade totale) ou perte de l’ensemble de la pilosité corporelle (pelade universelle). L’évolution est imprévisible, avec des repousses spontanées possibles, ce qui impose un suivi dermatologique plutôt qu’une approche cosmétique.
Teigne et autres infections du cuir chevelu
Une infection fongique peut provoquer une perte de cheveux localisée, souvent associée à des squames, des cheveux cassés court ou une inflammation. La teigne concerne surtout l’enfant et nécessite un prélèvement mycologique avant traitement. D’autres affections du cuir chevelu, comme la dermite séborrhéique, n’entraînent pas une alopécie vraie mais entretiennent inconfort et grattage ; la fiche consacrée à sebiprox et chute de cheveux précise ce que l’on peut attendre de ce shampoing antifongique.
Médicaments, excès de vitamine A et autres facteurs toxiques
L’interrogatoire doit recenser tous les traitements, y compris ceux pris depuis longtemps, car ils peuvent entretenir un effluvium chronique passé inaperçu. Les corticoïdes, quelle que soit leur forme, figurent parmi les molécules à considérer. Une intoxication à la vitamine A, parfois liée à des compléments pris sans avis, peut également favoriser la chute, en particulier lorsqu’elle est associée à du sélénium.
Alopécies de traction et trichotillomanie
Les coiffures très serrées (tresses, nattes collées, chignons tendus, extensions lourdes) exercent une tension répétée sur les follicules des tempes et de la lisière frontale. Au début, la perte est réversible ; prolongée, elle peut devenir définitive. Les conseils pour Cuir chevelu et cheveux texturés montrent comment préparer une séance de coiffage sans agresser la peau. La trichotillomanie, arrachage compulsif des cheveux, donne quant à elle des plaques aux contours irréguliers où coexistent des cheveux de longueurs différentes ; sa prise en charge relève souvent d’un accompagnement psychologique.
Reconnaître le type d’alopécie selon l’aspect clinique
Le tableau ci-dessous résume les principaux profils rencontrés en consultation. Il sert de repère pédagogique et ne remplace pas l’examen du cuir chevelu.
| Profil | Aspect typique | Mode d’installation | Piste principale |
|---|---|---|---|
| Chute diffuse | Perte répartie sur tout le crâne, cuir chevelu sain | Brutale, à distance d’un événement | Effluvium télogène |
| Raréfaction progressive | Golfes, vertex ou raie médiane éclaircis, cheveux affinés | Lente, sur des années | Alopécie androgénétique |
| Plaque ronde et lisse | Peau normale, sans squame | Rapide | Pelade |
| Plaque squameuse | Cheveux cassés, desquamation, parfois inflammation | Progressive | Teigne |
| Lisière frontale et tempes | Recul en bordure, follicules irrités | Liée aux coiffures | Alopécie de traction |
| Plaque irrégulière | Cheveux de longueurs différentes | Variable | Trichotillomanie |
Perte de cheveux chez l’enfant : un raisonnement à part
Chez l’enfant, la première question est de savoir si l’alopécie est congénitale ou acquise. Les formes présentes dès la naissance peuvent correspondre à une aplasie cutanée, à un hamartome sébacé, à un nævus ou à une alopécie triangulaire temporale. Le nouveau-né peut aussi présenter une alopécie occipitale liée au frottement, ou des lésions secondaires à un traumatisme obstétrical.
Les formes acquises sont dominées par la teigne, la pelade, les alopécies traumatiques (traction, trichotillomanie) et l’effluvium. Le pédiatre ou le dermatologue s’appuie sur l’âge, l’aspect des plaques et le contexte familial pour trancher, et un examen mycologique est fréquemment demandé.
Consultation pour chute de cheveux : examens et classifications
Le médecin généraliste constitue souvent le premier interlocuteur, le dermatologue prenant le relais en cas de doute diagnostique, de plaque, d’atteinte cicatricielle ou d’échec des premières mesures. La consultation repose sur trois temps :
- L’interrogatoire : date de début, événements des mois précédents (fièvre, infection, chirurgie, grossesse, stress), traitements en cours ou anciens, compléments, antécédents familiaux, habitudes de coiffage.
- L’examen clinique : répartition de la perte, état de la peau, calibre des cheveux, test de traction douce, observation à la dermatoscopie (trichoscopie) qui aide à repérer miniaturisation, cheveux cassés ou signes de pelade.
- Les examens complémentaires : ils ne sont pas systématiques et sont orientés par le contexte, par exemple un bilan sanguin en cas de chute diffuse inexpliquée, un prélèvement mycologique devant une plaque squameuse, plus rarement une biopsie du cuir chevelu.
Pour décrire l’alopécie androgénétique masculine, la classification de Hamilton reste la plus connue. La classification BASP, plus détaillée, combine un type de base selon la forme de la ligne frontale (L, M ou C) et un type spécifique selon la densité au sommet (F, V), ce qui permet un suivi plus fin dans le temps.
Traitements de la chute de cheveux : ce qui est validé
La prise en charge dépend entièrement de la cause. Un effluvium télogène se traite avant tout en identifiant et en corrigeant le facteur déclenchant ; la pelade et la teigne relèvent de traitements spécifiques prescrits par un médecin.
Pour l’alopécie androgénétique masculine, seuls deux médicaments ont été approuvés par l’agence américaine du médicament (FDA) : le finastéride par voie orale et le minoxidil en application locale. Ils sont complémentaires et reconnus par la Société française de dermatologie. Le finastéride a fait l’objet en décembre 2019 d’une vigilance renforcée en raison d’effets indésirables possibles, notamment psychiques et sexuels, ce qui impose une information claire du patient et un suivi médical. Chez la femme, le minoxidil local constitue l’option de première intention, les traitements hormonaux restant une décision spécialisée.
Ces traitements agissent lentement : il faut plusieurs mois avant de juger leur efficacité, et la chute reprend généralement à l’arrêt. Une phase transitoire de perte accrue au début du minoxidil est possible et ne doit pas conduire à interrompre le traitement sans avis.
Les compléments alimentaires et extraits végétaux suscitent beaucoup d’intérêt, mais leur niveau de preuve reste globalement limité. L’article Amla et chute de cheveux illustre comment lire un essai clinique récent sur ce type de produit sans surestimer ses conclusions.
Erreurs fréquentes face à une perte de cheveux
- Compter chaque cheveu tombé au lieu d’observer l’évolution de la densité sur plusieurs semaines, ce qui entretient l’anxiété sans aider au diagnostic.
- Multiplier les compléments sans carence démontrée : certains, comme la vitamine A à forte dose, peuvent au contraire aggraver la chute.
- Arrêter un traitement prescrit de sa propre initiative parce qu’on le soupçonne d’être en cause, sans en parler au médecin.
- Attendre trop longtemps devant une plaque, une rougeur, des squames ou des cicatrices, situations où un diagnostic précoce change le pronostic.
- Conclure trop vite à une calvitie alors qu’il s’agit d’un effluvium réversible déclenché quelques mois plus tôt.
- Garder des coiffures serrées malgré des tempes qui se dégarnissent.
Chute de cheveux : réponses aux interrogations des patients
Combien de temps dure une chute de cheveux après une fièvre ou un stress ?
Un effluvium télogène commence en général plusieurs semaines après l’événement et s’estompe progressivement une fois la cause disparue. Si la perte persiste au-delà de quelques mois, un bilan médical permet de rechercher un facteur entretenu.
La chute de cheveux est-elle réversible ?
Elle l’est dans la majorité des effluviums et souvent dans la pelade, avec une repousse spontanée possible. L’alopécie androgénétique est évolutive : les traitements peuvent la freiner, mais pas la guérir.
Quel médecin consulter pour une perte de cheveux importante ?
Le médecin traitant peut faire un premier bilan et orienter. Le dermatologue est indiqué en cas de plaque, de cuir chevelu inflammatoire, de doute diagnostique ou d’échec d’un premier traitement.
Les femmes peuvent-elles souffrir d’alopécie androgénétique ?
Oui. Chez elles, la ligne frontale est le plus souvent conservée et l’éclaircissement touche surtout le sommet du crâne, avec une raie qui s’élargit. Le minoxidil local est l’option habituellement proposée en premier.
Le tabac fait-il vraiment tomber les cheveux ?
Le tabagisme accélère le vieillissement du cheveu, aggrave l’alopécie androgénétique et favorise le grisonnement, en partie par son effet sur la microcirculation. L’arrêt du tabac fait donc partie des mesures utiles.
